每月星空0211～地球的殺手

火星和木星間，原本認為是個空曠的世界，但後來卻發現一個擁擠的「小行星帶」

太陽系大家族的九個行星中，地球與太陽的距離為一億五千萬公里，天文學家稱其為一個「天文單位」，地球外圍的火星則距離太陽有1.5個天文單位，地球外圍的火星則距離太陽有1.5個天文單位，但火星之外的木星，卻距離太陽遠達5.2個天文單位，這其間的距離，似乎太「空曠」了一點！然而到後來，我們卻在其間發現了一個極其熱鬧的世界，而且在未來的某一天，它還可能威脅到地球的安全與人類的文明；那就是體積甚小，但卻圍繞著太陽運行所謂的「小行星」。

十九世紀的第一夜－1801年1月1日的晚上，義大利西西里島的皮亞濟神父，為了編製恆星的目錄，在其天文台從事精密的觀測時，記錄到一顆星體的位置，但到了第二天再度觀測時，卻發現它已明顯發生位移的現象，這顯示了它並非遙遠的恆星，而是屬於我們太陽系內的天體。最初還誤認它是顆彗星，但經過許多天文台協同觀測分析軌道的結果，才確定是顆繞日運行的小行星，就以西西里島的守護神為名，稱其為「穀神星」，它距離太陽平均有2.8個天文單位，正好填補了火星、木星間原來認為的「空無一物」，然而這僅是剛開始而已！

自從皮亞濟神父發現了位在火星與木星間的穀神小行星後，許多歐洲天文學家相信「有一就有二」，因而組成了「天空警察隊」，在夜間利用天文望遠鏡來分區觀測，以「追捕捉拿」幽靈似的小行星，結果在1802年發現了第二顆小行星「智神星」，1804年再發現了「婚神星」，到了1807年又發現了「灶神星」，這三顆小行星的軌道，都十分接近2.8個天文單位而位在火星與木星間，這促使大家有興趣來加以搜尋，其中德國漢堡天文台的吳爾夫更利用「攝影搜尋法」，在1890至1940的五十年間，一個人就「獵殺」了228顆小行星。時至今日，「列管有案」的小行星有近萬個，誰敢說火星與木星之間是個「空無一物、鳥不生蛋」的世界。

小行星，顧名思義，它的直徑非常之小，根據精密的測定，最大的穀神星，其直徑為934公里，而智神星與灶神星其直徑大過三百公里，另外還有三十個直徑在200與300公里間，而大於100公里的也有200個，其餘絕大多數的小行星僅有幾十公里甚至幾公里而已，根本就像座小山，在太空中緩緩運行。天文學家根據望遠

鏡中所觀測到小行星亮度周期性的變化，可以測出其自轉周期，甚至可推斷出它們形狀的特徵，除了穀神與灶神星可能為近似圓形外，其餘的小行星均為不規則狀，主要構成物為碳質與石質，有些還含有豐富的金屬，未來可供人類進行「太空採礦」之用。

小行星中最亮的為灶神星亮度6.5等及穀神星的7.4等，其餘約在八等之下。今天，透過先進的光學與電子科技，一個遠在數百萬公里以外的天體，雖然它的直徑不到一公里、亮度極暗，我們仍然有辦法搜尋並拍攝到它，當天文學家看到一個拖

一顆墜落到大西洋中的小行星，所引起的海嘯將會對美國東岸及歐洲造成致命的毀滅

著長尾的影像時，大致就能判定它很可能是顆小行星。2000年一艘首次探測小行星的「近地小行星會合號」，在2月14手情人節當天，平安順利地降落在長34公里、寬13公里的「愛神」小行星表面，從傳回地球的照片中，顯示愛神小行星的表面，覆蓋著一層質地細密的沙塵，上面佈滿了約十萬個寬約二公尺的坑洞，與至少有一百萬個和普通房子一樣大的圓石，天文學家認為，這顯示它曾與其它外太空星體相撞。談到「相撞」這兩個字，天文學家就會對小行星「不寒而慄」，這是因為天文學家估計，可為地面望遠鏡所觀測到小行星估計有十萬個，那麼它們有沒有可能──撞向我們地球呢？？

六千五百萬年前，一顆直徑十公里的小行星，撞擊到墨西哥猶加敦半島一帶，提起巨量的灰塵遮蔽陽光，這使綠色植物無法進行光合作用，結果食物鏈被破壞，造成生物大滅絕，包括恐龍在內百分之七十的生物自地球消失。另外，在1908年，一顆約六十公尺的彗星或小行星，高速撞擊西伯利亞通古斯卡地區，造成附近兩千平方公里的森林全毀，估計其爆炸威力相當於日本廣島原子彈的六百倍。而在今年的6月14日，一顆一百公尺大的小行星，在不到十二萬公里處通過地球，令人憂心的是，天文學家直到這顆小行星離開三天後，才發現它的存在，真叫人揑了把冷汗。目前天文學家已經發現超過一公里大小，足以造成全球毀滅性災難的近地小行星約有四百顆，受限於太暗的小行星無法觀測，科學家推測實際上應有七百至九百顆。對於這些可能威脅萬物生存，地球潛在的殺手──近地小行星，美國國防部已將其列入人類最大的敵人，此外美國太空總署也正廣設能自動偵測、示警的觀測儀器，希望能及早發現可能撞擊地球的小行星，只要能在距離尚遠時，稍微改變小行星的軌道，讓它從地球旁邊擦身而過，就可以避免浩劫發生，如此我們的地球才能「永保安康」！