最早的二極體是由真空管或含低壓氣體的管子所組成，在管子內有二根細線—屏極與絲極，電子只能單向地從絲極跑到屏極，如此可限定電流的方向；此種真空管或氣體二極體體，現在大致被半導體二極體所取代了。

二極體的用途可用在將交流電轉換為直流電，光電管為二極體的一種變形應用，可以感應光線或其他射線的改變，並能增強、放大光量，此外，能釋放光能或其他射線的發光二極體 (LED)更是用途廣泛，特別是雷射二極體，可發射雷射光用作指示器。

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