古代的科學家發明以「日圭」、「日晷」等儀器利用日影的長短變化來計時，但因為地球繞著太陽公轉的軌道是橢圓而不是正圓形的，一年中每會有所變化，每一秒的時間也會略有改變。（若你對古代的計時器有興趣，歡迎參考第000502題）

在1960年以前，「世界度量衡標準會議」決議以「平均太陽日之86400分之一」作為「秒」的定義（因為一天＝24小時＝24×60分鐘＝24×60×60秒＝86400秒）；到了1960~1967年，「世界度量衡標準會議」又改變主意，以西元1900年這一定為平均太陽年，而把「秒」的定義改為：「一秒為平均太陽年之31556925.9747分之一」。

而從1967年到現在，一秒的定義改由「銫原子鐘」(如右圖)來決定。銫原子會發出固定頻率的輻射，我們將銫原子所發出的輻射波每振動91926317770次所需的時間定義為「一秒」。