瓦 特 （James Watt）
文：小罐子老師
 你的燈泡是幾「瓦」？
前天夜裡，罐子老師書桌上的檯燈忽然不亮了，我檢查了一下，發現是燈絲燒斷了，於是我到巷子口的電器行買燈泡，老闆便問我說：「你要買幾『瓦』的燈泡？」 同學們誰能告訴罐子老師，家中的燈泡通常是幾「瓦」？別偷懶自己去查一查吧！「瓦」是代表功率的單位，英文則用 W來表示，為什麼會用W這個字母呢？是為了紀念一位偉大的發明家—瓦特（Watt）。聽到瓦特這個名字，我想大家可能聽過這樣的故事，就是，瓦特有一次看到水壺的水燒開了，蒸汽不斷地向上冒而掀動著壺蓋，瓦特因此受到了啟發，以後就發明了蒸汽機。 故事和事實總是有些差距的，事實上早在瓦特之前，就有人發明了蒸汽機，瓦特只是把別人發明的蒸汽機加以改良，讓蒸汽機不但更好用，還可以用在工業生產上。但是，光是「改良」，就足足讓瓦特奮鬥了將近 20年的光陰喔！
瓦特是西元 1736年1月19日，出生於英國蘇格蘭的格利諾克鎮。他的父親是位木匠，兼營船舶製造和航海用具的生意，同時是擁有幾隻木船的合股船主，在當地算是富裕而有聲望的人。瓦特一生下來就體弱多病，經常偏頭痛、牙痛，一直到中年時期這些病痛依然折磨著他，導致瓦特在精神上經常處於恐懼和多疑的症狀，尤其在遭受挫折時，更是特別容易情緒低落、自怨自艾，失去做任何事的勇氣，因此他不善於交際，對做生意也顯得很膽小。然而，有趣的是，越到老年，瓦特的身體狀況變得越好，居然活到了83歲；而且發明蒸氣機之後，他還和別人合夥開公司做生意。有些事真是令人意想不到的。瓦特小時候不太喜歡上學，但他卻很喜歡讀書，尤其對數學更加喜好，而且他從小就有手藝的天分，經常在父親的店裡，玩弄各種儀器，還使用父親的工具製造出不少模型。十七歲時，母親去世了，同一個時期，父親所有的船隻沉沒了，生意又不順利，家境一下子就變得很困苦，導致瓦特必須自食其力，但身體孱弱的他，又能從事什麼工作呢？出賣勞力，他無法勝任；做生意，又不合他的個性；怎麼辦呢？他考慮很久後，在心裡暗暗決定：『我最喜歡製造或修理儀器，技術也不錯，不如就來從事數學或科學實驗及研究儀器工作吧！而且我確定以後會朝這條路去走！』 於是他來到他母親的故鄉 —格拉斯哥城，希望學習到這門技術。雖然在這裡，他並沒有學到什麼，但是透過親戚的介紹，他認識了許多格拉斯哥大學的教授，這些人對瓦特日後發明蒸氣機有著極大的影響。瓦特經過種種努力，終於能在倫敦的一位機械師—強生•摩根的師傅家裡做學徒。為了使自己的技術更純熟，他每天都辛勤工作，甚至忙到深夜還沒休息。因此一般人必須花三、四年才能學好的技術，他一年就全學會了。
學成後，瓦特打算回到格拉斯哥開一家科學器具店，但是卻受到當地機械職業工會的抗議，因為當時的職業都有同業公會的組織，限定非會員的營業，以保障會員的利益，瓦特既非會員、又不是本地人，當然是開不成業了。所幸因為他的工作態度認真，受到格拉斯哥大學的迪克教授賞識，特別委託他修理大學裡的天文學機械。於是，經過教會的特別同意，他就分配到格拉斯哥大學內的一個房間，並獲准開設自己的店鋪。 由於瓦特技藝超群、工作績效優良，引起學校的教授和學生們的注意。於是常有人會來他店裡參觀，漸漸地，瓦特的店鋪如同沙龍一樣，成為研究科學的學者專家和學生們的聚會場所，大家互相交換心得或研究討論，而瓦特也在這種研究風氣之下，懂得更多的科學知識。 在這段時期，他認識了二氧化碳的發現者，也是熱學研究的權威─約瑟夫•布拉克教授，和研究生約翰•魯賓遜等人，這些人後來都成為瓦特的知己，不斷提供瓦特研發蒸氣機所需的知識原理，並一直鼓勵和援助他的研究，因為有這些人的協助，才有日後蒸氣機的改良。
有找布拉克教授商量。教授很慷慨地借給他一千二百英鎊，並且介紹一位曾是他的學生的實業家─羅伯克先生。羅伯克自己也經營過礦場，對於瓦特蒸氣機的研究極有興趣，便答應出資協助研究。可惜在羅伯克的工廠，因為製作技術不良，機器作出來並不理想，這時恰好英國發生了全國性的經濟不景氣，有很多家公司倒閉，羅伯克的公司也受波及，到了山窮水盡的地步，無法再援助瓦特的蒸汽機製造工作，最後只好終止彼此的合作關係。為了繼續實驗以及生活下去，瓦特只好去當運河工程的測量員。從瓦特開始研究蒸氣機到這時候，已經花了將近十年的光陰。
瓦特真的要放棄研究蒸氣機，從此當一個測量員嗎？遭遇挫折而自怨自艾的個性，會戰勝奮鬥不懈的實驗精神嗎？ 瓦特雖有悲觀的想法，但仍舊抱持著一絲希望，在空餘時陸陸續續思考如何改善蒸氣機。果然機會又再次眷顧瓦特，在伯明罕的大實業家 —蒲爾頓，是個有遠見的生意人，他知道瓦特是個有智慧的科學發明者，蒸氣機必將成功。他便接手所有羅伯克工廠的儀器材料，並出資與瓦特合作，由他負責資金和行銷，瓦特負責研發，成立「蒲爾頓瓦特公司」。由於瓦特不斷的改良，加上工廠的技術更加完備，新的蒸氣機完工再度試驗時，鍋爐裡終於冒出期待已久的蒸氣，引擎運轉也極為順利，實驗至此完全成功。新機器上市後，消息傳遍英國，訂單像雪片般飛來。蒲爾頓不愧是優秀的實業家，順勢立即決定製造一個大型蒸氣機，並在公開場合實驗，以營造瓦特蒸氣機的聲勢。 1776年3月8日，各礦場業者、科學家、社會名流紛紛應邀前來參觀，特大號的蒸氣機在眾目睽睽之下，發揮了無比的威力，從此瓦特的名聲傳遍世界。接下來的幾年，瓦特繼續不斷改良他的蒸氣機，同時四處教導礦區的工人使用蒸氣機的動力抽水；蒲爾頓則頃全力將蒸氣機推向世界各地，兩人的合作可以說是具有互補式的完美組合。
就是自動地保持蒸汽機的轉動在一定的速度上，這種裝置等於是今日工業自動化的先驅。 除了發明蒸氣機之外，瓦特還發明了一種透印版的印刷，用來複印他工作上的大量圖紙、文件；瓦特也是第一位在機械製圖上採用圖紙著色，用色彩來代表不同的部位或不同用途的材料，這個方法一直沿用至今。
1785年，由於蒸氣機和其他的發明的重大成就，瓦特被選為倫敦皇家學院的會員。瓦特成功了，既是大老闆又是舉世聞名的科學家，可是他往後的日子呢？沒有在科學技術上做出更多的貢獻，反而用他權威的身份，去壓制其他蒸氣機的發明。瓦特曾經反對去推廣霍恩布魯渥發明的「雙筒蒸汽機」，又極力地壓制特列維蒂克發明的「高壓蒸汽機」。這些事讓這位被譽為「蒸汽大王」的瓦特，在人格上蒙上一層陰影。 無論如何，瓦特的發明和改良，讓蒸氣機通用於各種工業用途，產生穩定、大量而有效率的動力來源，進而帶動整個歐洲的工業革命，改變人類的歷史，讓人類擺脫對於水、風等自然力的依賴。1819年秋天，瓦特以83歲的高齡，悄然離開人世，世人對瓦特蒸氣機有一段讚譽：「它將人類孱弱的手武裝起來……以一種不可限制的力量，完成對事物的控制…，並為未來機械力的奇蹟奠定了基石…」
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