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今年五月之後，你要是夜晚仰望天空，會在天蝎座與人馬座一帶，見到一火紅的亮點漫遊其間，它比天蝎座的主星「 心宿二」還要更紅更亮，這就是太陽系的第四行星--火星。火星位在地球軌道外側，平時距離地球都在二、三億公里之外，視直徑僅有三、四角秒，亮度也不過為一等左右，「實在是不夠看！」，但由於火星與地球，都是公轉太陽運行的行星，因此兩者之間的距離時有變化，雖然最遠時可達三億七千多萬公里，但每隔二年二個月，火星
會例行公事般的接近地球一次，此時兩者之間距離會縮短至七千萬公里左右，而在今年的六月二十二日當天，火星會來到距離地球約六千七百四十萬公里之處，它的視直徑因而增為 20.8 角秒亮度竟然比木星還要亮，達到 -2.3 等，又近又大又亮，因此為觀測火星的大好時機，即使從一小口徑的天文望遠鏡中，也可看出火星表面的地理特徵。最近由於火星表面發現有水存在，科學家也認真的思考：火星是否曾經擁有生物？因此對這個以往視為神秘的火星，實在值得我們利用這個接近地球的機會，來仔細的瞧它一眼，看清我們地球這位鄰居的長相。 火星有許多地方與地球類似，例如：地球的傾斜角為 23.5度， 火星僅比地球大了半度而為 24度，這使得火星也有和我們地球類似的春、夏、秋、冬四季，只是每季的長度都比地球大了一倍而為六個月。此外，火星一晝夜的長度也就是所謂的自轉周期，僅比地球多了半小時而為24時37分，因此將來我們如有機會到火星上去觀光旅行時，只要將地球上的鐘錶稍微調整一下，就能適用於火星了。 當火星接近地球時，我們從較高倍數的天文望遠鏡中，可觀測到一些火星表面的特徵，其中最明顯易見的就是火星南、北極白色明亮的「極冠」，天文學家相信它主要是由「乾冰」所構成，由於厚度較薄，夏天時火星溫度高，面積就會縮小甚至消失不見，但到了冬天低溫時，有時面積會增加到甚至有
北美洲的一半，通常當一個半球的極冠面積增大時，另一個半球極冠的面積必定縮小，顯然這是冰雪隨季節變化而起的現象。此外整個火星表面還有許多明暗不等的「暗斑」，在暗斑與暗斑之間，一些有經驗的觀測者，曾在其間發現一些濃暗不等，粗細不定的「條紋」，後來更引伸為「火星高科技文明所挖掘的運河」，一個幾乎「嚇死地球人」恐怖念頭，直到1965年美國所發射的第一艘長程太空船「水手四號」，在距離火星一萬公里內所拍攝傳回的照片，我們才首次看出火星表面的地形而否定了「運河論」。 到了1974年，美國太空總署為慶祝建國二百年而特別發射的「海盜」太空船，在戲劇性安全的著陸於火星表面後，靠著它長時間所蒐集的資料，我們才更加瞭解火星表面的地理特徵。例如：它有著太陽系中最壯觀，長達六千公里的「水手大峽谷」與直徑最大，有六百公里的「奧林帕斯火山」，但最引起天文學家感到興趣的，為在火星低緯區域，發現許多類似地球「河床」的地形，大多交織成網狀或集脈狀，這顯示「火星過去可能有大量的液態水存在」，到了2000年六月，美國太空總署根據長時間環繞火星運行的「火星環球探勘者」太空船，近距離拍攝高解像力的照片中，發現確實有水存在的證據，因而又再度引起科學界認真的思考「火星過去是否曾經擁有生命？」
火星表面存在有水的證據，主要出現在有如火星一道疤痕的「水手大峽谷」中。過去科學家認為火星表面不可能有水存在，主要是因為火星的大氣層過於稀薄，僅相當於地球的百分之一，所以水份不能穩定的保持在液態，因而蒸發成氣体，並從大氣層中逸出，但是水手大峽谷的中心一帶，由於為火星地表最低的區域（低至將近九公里左右），如此谷底的大氣壓力因而會提高，足以保住了部分水份，這更增加了科學家在火星其它地區，探尋生命之泉水蹤跡的希望。 過去我們雖然從火星遭受撞擊反彈至地球的隕石中，找到某些令人振奮的證據，試圖證明火星過去曾經一度像目前的地球一樣擁有神奇的生命，但相關的研究，仍頗具爭議。如今科學家認為火星表面珍貴的水分，可能才是主要關鍵所在，因此在火星大峽谷的深處，相信將成為探尋火星生命的焦點，而「依循水源來搜尋生命」，也成為火星專家新的思考方向與研討準則。 未來，當第一批太空人遠征火星，太空總署將會特別規劃太空船預定登陸的地點，要選擇在接近可能有水存在的區域，以便太空人能較近直接搜尋火星生命的跡象，相信對於太陽系生命起源的理論，必能得到進一步探討的機會，這也使人們對火星產生更濃厚的興趣。 |
