文/陳正鵬
土星為太陽系第六行星,在地球之外隔著火星與木星,它平均距離太陽將近十四億三千萬公里,我們地球距離太陽才一億五千萬公里,因此即使在平時利用較高倍的天文望遠鏡,亦僅見土星為一個亮度零等的橢圓體,但在 12月18日當天,土星將會運行到在天文上稱為「衝」的位置,此時我們地球位在中間,而太陽與土星則剛好分置地球兩側,三者成一直線;此時土星不但距離地球最近,我們看土星會感到較大、較亮,而且在這幾天,當太陽由西方下山時,土星就由東方躍出地平線,並在午夜時到達天頂,一直到第二天清晨太陽由東方出來前,土星才由西方落下,因此在土星「衝」日的前後,我們不但可看到一又大又亮的土星,而且還可看整整一個晚上,所以在土星「衝」日的前後,可說為觀測土星的最佳時機。
土星的直徑有十二萬公里,體積為地球的八百三十倍,僅次於木星而為太陽系第二大行星。土星公轉太陽一周需時近十二年,而其自轉一周僅需十時十四分,在快速自轉下強大的離心力,促使赤道凸出而比兩極多出將近一萬二千公里,因此從望遠鏡中看去,它明顯地呈現「扁扁的」外形,然而最令人感到讚嘆的,是土星外圍那層獨一無二可見的光環,那使得土星看過去,真的很像是個「樂樂球」。這個珍寶似的環狀系統其外環寬有
15000公里,隔了層4500公里寬的卡西尼環縫後即為寬達
25500公里較亮的B環,再過來就是寬17500公里較暗的C環,環環相扣連環鏈,任何第一次看到它的人都會感到讚嘆不絕,目前土星環正值傾斜角最大,因此看上去更覺壯觀。
土星目前已知有三十個衛星,其中最大的為「泰坦」,直徑有五千一百多公里,比我們直徑三千四百八十公里的月亮還要大。這個衛星有一厚而含甲烷、氮與碳氫化合物的大氣層,天文學家認為上面可能含有某種形式的生命物質,到了 2004年一艘稱為卡西尼號的太空船將進入環繞土星運行的軌道,並由其上發射一探測器到泰坦表面以進行偵測屆時人類將會更加瞭解有關土星及其衛星的奧秘。
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