然而，隨著觀測儀器及技術的一日千里、日益精進，科學家已有把握，「十年之內，可望發現一個具有和地球環境接近的行星」，而其關鍵所在，是要有能力發現此行星上是否有生命存在，如果一切順利的話，天文學家預期──在二十年內，將有能力判斷出這些行星表面是否具有生命存在。

自從1995年以來，我們在太陽系外已發現了「一百多個圍繞著恆星周圍運行的行星」，這項成就足以令科學界人士及一般社會大眾感到興奮與震驚。天文學家相信在可見的未來，短時間內就會在其中發現有大小與成份類似地球的行星。美國航空暨太空總署已經計劃排定日期，發射具有高靈敏度儀器的探測器，對這些行星來進行探勘，並相當有把握的宣示：十年內，一定可發現和地球大小類似、直徑約為一萬公里左右的行星，而這種行星，科學家認為最有可能具有海洋，而它就能孕育著許多生命－如同我們地球一樣！！

在目前，探勘太陽系外類似地球具有生命甚至文明所在的行星，是件極其熱門而時尚的題目；然而，在不久之前，它在科學界還是件「不甚體面、見不得人」，甚至會引起天文同行恥笑的話題。美國哈佛史密松天文物理中心的天文學家楚奧伯回憶，當他在1995年首次參加有關這個主題的科學會議時，還心存不安而不敢告訴同事，因此只能偷偷地報名參加；但當天到會場時，抬頭一看！──竟然發現「有許多老同事也在現場！」，見面時彼此會心地一笑，那真是有趣的一刻！但也就在這同一年，瑞士日內瓦天文台的兩位天文學家，利用設在法國南部的天文望遠鏡，首先成功地發現太陽系外的第一顆行星，那就是距離地球五十光年外，飛馬星座的第51號星，它具有一顆如木星大小，直徑有十多萬公里的行星圍繞著51號星運行，那真是天文史上劃時代的一刻！！