逐漸蒸發消失的行星(2003/04/07)
太陽系的起源為何?它們是歷經怎樣的一個程序而到達現今的狀況?這是天文學家很感興趣的一個問題。水星、金星、地球與火星是在與太陽較為接近的軌道中運行,除此之外,則為木星、土星、天王星和海王星等四個體積較為巨大,而由氣體構成所謂的「氣體行星」,而在最外,則是體積最小,對於其出身頗有爭議的冥王星。在這些通稱為九大行星之中,水星距離太陽最近,平均有五千八百萬公里,由於太陽表面的溫度高達攝氏六千度,而水星距離太陽是如此之近,因此它表面的溫度,根據水手十號太空船偵測的結果,當水星在白天時,溫度竟達攝氏四百度!然而要是有顆體積極為巨大,但卻極為靠近恆星的行星,那會造成如何的一個結果呢?這似乎是一個更為有趣的問題。

最近,法國有一群天文物理學家,似乎找到一個合乎這樣條件的標本;在他們所提出的報告中,說明在冬季的獵戶星座內,距離地球約一百三十七光年遠處,有顆體積巨大的行星,以極近幾乎是「緊貼」的距離圍繞著恆星公轉運行,由於所受的溫度太高,這個行星的大氣層正逐漸遭受蒸發的命運!科學家認為,此項發現將會讓探索我們太陽系起鴻之謎露出曙光。

這個「命運坎坷」、沒有名稱只有編號為HD2094586b的行星,體積和質量相當於木星,直徑約十四萬公里左右,但它與恆星間距離,僅相當於「木星與太陽距離的百分之一」。我們知道,木星與太陽的平均距離為七億八千萬公里,這可是個很「安全」的距離,而其百分之一則表示為「七百八十萬公里」,由此可知這顆行星貼著恆星有多緊,也因此該行星公轉恆星一周僅需三天半的時間,而我們太陽系的水星卻要八十八天才公轉太陽一周。HD2094586b行星就是因距離距離恆星是如此之近,如同坐在熱鍋上的螞蟻,以致行星的質量可能在恆星高溫灼熱的烘烤和輻射侵襲之下慢慢消失,最後整個行星被「蒸發」掉,或著你也可以說它被「燒掉」了!

這顆行星如此「惹火」的命運,一般人可能還不相信;然而,透過哈伯太空望遠鏡,觀測到當該行星繞過其恆星表面時,此行星的周圍環繞著一個氫氣環,這正是行星大氣正在沸騰蒸發而消失在太空中的證據,因此它不是第一個「玩火」的行星,但絕對是第一個「自焚」的行星!對此類行星而言,「保持距離,以策安全」,絕對是最佳的八字真言。