美國太空總署（NASA）的科學家最近宣布，已經在火星表面發現有水存在的證據，這項發現如果能進一步予以證實，相信對於未來人類登陸火星甚至移民火星，將是項重大的利多消息。
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火星表面有水存在的證據，主要是出現於美國早期水手太空船所發現的「水手大峽谷」（左圖）中。這個長達六千公里、目前太陽系中已發現的最大峽谷，有如火星表面的一道疤痕。在火星一般地面上，過去科學家認為不可能有水存在，是因為火星的大氣層過於稀薄，僅相當於地球的百分之一，所以水分不能穩定地保持在液態，而會蒸發成氣體，並從大氣中逸出。但是水手大峽谷的中間區域，為火星地表最低的地方之一，比一般地面低了數公里，這些地區的大氣壓力會稍微提高，因而就可能保住部份水分。
← 火星圖，中下方的大裂縫就是「水手大峽谷」 |
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| 科學家檢視由環繞火星運行的「火星環球探勘者」太空船近距離所拍攝的高解像度的照片，發現峽谷中間有種特殊的層疊地形（右圖），經研判後認為這些就是火星在數十億年前淺海的沈積，也可能是由以前的冰層所沈積而成。 |
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| 由於其他的科學家在火星別的地區，例如至少在兩座火山口的山壁上，也有類似的發現，因此這種現象可能遍佈在火星各處，這更增加了科學家在火星其他地區探測水的蹤跡的希望。
過去我們雖然從火星遭受撞擊反彈至地球的隕石上找證據，試圖證明火星過去曾有生命存在，但相關的研究頗具爭議，如今科學家認為火星表面的水分，可能才是關鍵所在，因此火星大峽谷的深處，相信將成為探索火星生命的焦點，而「循水搜尋生命」也成為火星專家新的研究準則。 |
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事實上從早期「海盜」太空船所傳回地球的照片，及近年來其他太空船對火星偵測所得的資料，科學家早已累積了豐富的證據，知道在數十億年前，火星表面曾有水自由流動，而且地表下可能還有大量的水分。如今在火星大峽谷深處確實發現有水，則是出乎意料，令人感到萬分鼓舞。
未來當第一批太空人遠征火星時，太空總署將會規劃太空人能較近直接搜尋生命的跡象，如能有重大的發現，相信必成為廿一世紀重大事件之一，同時對於生命起源的理論，也能得到進一步探討的機會。 |
火星表面有水存在（2000/08/03）