小行星，主要分佈在火星與木星之間，它們也是公轉太陽運行的星體，只是體積比較小，所以叫做「小行星」。其中最大的「穀神星」，直徑也只有910公里而已，而一般小型星的直徑都只有幾公里大，甚至是一塊像山這麼大的岩石，漂浮在在軌道上緩緩運行。

「愛神星」是第433號小行星，外表形狀不規則，實際大小為38公里 ×15公里 ×14公里。這顆小行星游德國天文學家威特，於1898年８月在柏林工作時發現，它每隔44年會在地球附近通過一次，而在1975年時，它曾在距離地球2350萬公里處通過。有些小行星會運行到離地球更近的地方，甚至有直接「撞上」地球的可能，如果這樣，那就不是什麼「相見歡」了！因為這可能會造成全球環境、生態的大滅絕，就如同6500萬年前，當時地球霸主恐龍消失的情況一樣。只是目前科學家絕不容許這類事件再度發生在人類身上，因此希望靠深入探勘、研究一顆像「愛神」一樣標準的小行星，對其做長達一年的「貼身」細密觀測，科學家有朝一日或許會靠這些研究所得的資料，研究一套防止地球被一顆「殺手小行星」撞上，進而免去一場人類大浩劫！

「近地小行星會合號」無人太空船是在1996年２月發射離開地球，上面配備了五套精密儀器，包括一具高倍率攝影機。這些儀器除了可觀測愛神星各個角落外，也能測量愛神星的密度、化學組成、磁場並傳回各種光譜的照片。

「近地號」所拍攝的「愛神星」照片

由於「愛神星」目前與地球相距２億5700萬公里，可說是相當遙遠，所以當「近地號」的引擎在二月十四日上午自動點火，隨即進入馬鈴薯形愛神星的軌道後，太空船所發射「確認」的無線電訊號，費了十四分鐘半才傳回地球的任務控制中心，我們也才確知「近地號」已成為歷年來，第一艘進入小行星軌道運行的太空船。

這艘肩負歷史重任的太空船，在稍早接近「愛神星」之際，曾拍攝到一張照片，赫然顯示出一個頗符合情人節的心形圖案（下圖），經研判後認為這是「愛神星」上的一個隕石坑，在「愛神星」表面光影交錯下所形成的圖案。

愛神星表面還有哪些奧祕？小行星的來源為何？與太陽系的形成有何關係？希望這艘太空船能在二十一世紀第一個情人節（2001年２月14日）前，完成揭開這些奧祕的任務。

※ 這裡有許多「近地號」所攝「愛神星」的照片與影片。