西元1609年,義大利著名的科學家伽利略,利用一具簡單的望遠鏡,史上第一次發現在木星周圍有四個光點,圍繞著木星運轉。那就是木星的四大衛星,後來並以羅馬神話中天神邱比特(Jupiter,也是木星的名字)的四位侍者:愛歐、歐羅巴、加利美得、卡利斯托來替它們命名。
最近科學家分析美國太空總署所發射圍繞木星運行的「伽利略號」太空船(Galileo)所傳回地球的照片,發現有強烈的證據顯示,歐羅巴衛星(Europa)的地殼下,很可能有所謂的「液態的海洋」,因而間接支持在冰冷的地殼下面,有某種形式的原始有機體,或句話說:有生命存在! 早期「航海家」太空船(Voyager)所傳回的照片(如圖一、二),顯示歐羅巴衛星冰凍的表面上,佈滿了千條以上、長達好幾公里的裂縫,並且除了少許由隕石撞擊形成的坑洞外,並沒有任何山脈存在。 |
圖一:歐羅巴衛星 |
圖二:歐羅巴衛星
圖三:歐羅巴表面冰層裂縫
這次伽利略號太空船攜帶了更精密的儀器,並在僅距歐羅巴衛星350公里處通過,拍攝了不少照片(如圖三,歐羅巴表面的冰層裂縫)。科學家分析這些傳回的照片資料後,幾乎確定這個與我們月亮差不多大小的歐羅巴衛星,有個厚達一百六十公里的水層(如下圖,歐羅巴想像剖面圖,藍色為水層),這些水分布在攝氏零下一百七十度低溫的歐羅巴表面,並都結為堅實的冰層。
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如果歐羅巴表層底下有液體存在的話,那麼體積有地球1300多倍的木星,將對它有強大的潮汐引力,造成阿羅巴衛星表面神祕而複雜的裂縫。這些既長且闊的大裂縫綿延達數千公里,它們受到潮汐力的影響而呈現開、合的現象,這樣子,水和部份凍結的「雪泥」,就有機會流出到阿羅巴地表。 |
太空總署的照片分析師分析從伽利略太空船所傳回的照片中,可明顯見到就在阿羅巴表層其他部份,顯示有海洋的水融化較稀薄的冰層而到達表面的跡象。科學家對於這一點特別感興趣並予以重視。因為,潮汐與表面的冰層,很可能會因互相摩擦而產生維持生命所需的熱量,如此帶有熱量和某種養分的液態水,就可以造成比較「暖和而舒適的環境」,促使歐羅巴衛星的表面形成像地球海洋中的環境一樣,充滿生機!因此,可能有微生物存在!如果真的如此,那麼這將是太陽系中,除了地球以外,破天荒第一個找到確實有生命存在星球。
木星與衛星(A:愛歐、B:歐羅巴)
真相如何?將是世人急欲尋求解答的問題!這可能要等到2003年,美國太空總署所特別為此發射的「歐羅巴軌道探測船」造訪這顆衛星後,利用更精密的偵測器與更高倍的望遠鏡,進一步了解歐羅巴冰層與海洋之間互動的情況後,我們才能得知較明確的答案!親愛的大小朋友們,請再等三年吧!
歐羅巴衛星小檔案 |
軌道 |
距木星 670,900 公里 |
直徑 |
3138 公里 |
質量 |
4.8 × 1022 公斤 |
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