List.gif (2391 bytes)  錢德拉初探天機(2000/01/21)
耗十五億美金的天價,在1999年六月由美國太空梭運至地球軌道內運行的「錢德拉X光太空望遠鏡(The Chandra X-Ray Observatory)」(如圖),終於不負眾望,不但偵測到一顆超新星爆炸的情形,而且還發現許多星系的核心,都有巨大的黑洞存在。

錢德拉X光太空望遠鏡

夜晚遙望天空上點點星光,它們大都是像太陽一樣能自行發光發熱的恆星。恆星並非像字面所說的,是永恆不滅的星星,它們也經歷如人類般生老病死的過程。一般恆星都是燃燒氫和氦,以產生巨大的能量,並透過光與熱的形式輻射出去,在這個過程中會產生像氧、鐵等比較重的元素。

大質量的恆星在燃料耗盡用畢後,星體本身就會塌縮崩潰,在高溫高壓下,因而發生大爆炸,這就是我們所說的「超新星」,它爆炸時所產生的震波,可以把周圍的氣體加熱到一千萬度以上,因而產生「錢德拉X光太空望遠鏡」可以偵測到的X光。天文學家根據X射線之波長,判斷出這顆超新星噴出的元素除了大量的氧外,還有氖、鐵、鎂、矽等化學元素。就氧的含量而言,就足夠十個太陽系來用。這些元素可以說是「生命之泉」,因為我們身體內的鎂、鈣、鉀、鐵,及呼吸所需的氧,其實都來自超新星爆炸,由此可知超新星對我們真是「功同父母、恩同再造」,如果我們想「慎終追遠、飲水思源」的話。每天還真要為超新星上三柱香才是。

這顆超新星距離我們二十萬光年,因此不可能燒到我們的屁股,它在爆炸之前,原始質量比太陽要大上十倍,因此有可能在最後會形成神祕的黑洞。所謂的黑洞,是一個體積無限小、密度無限高、引力無限強的物體,它的引力強到連每秒鐘可跑三十萬公里、繞行地球七圈半的光,都被牢牢吸住而發佈出來,所以是黑暗不可見的。但是,當黑洞附近的氣體、雜塵,旋轉進入黑洞中心時,會被加熱到高溫,而產生強大的X光,因此,雖然黑洞本身是不可見的,但是這些X光卻可以偵測得到,而透露出黑洞的位置。

這次「錢德拉X光太空望遠鏡」發現了許多在一般望遠鏡下看不見,但在X光下卻顯得非常明亮的星系;此外,錢德拉的「慧眼」還在天空很小的一塊區域內,偵測到有一億個星系密集在一起,它們是一個大型的X光源區。天文學家研判後認為,這顯示這些星系的中心,都有一個巨大的黑洞,其中X光最強的黑洞,每年會消耗一個太陽的質量,才能產生如此大的能量。而在一些星系中心的「超級黑洞」,其質量更可能高達數百個太陽,因此黑洞這種特殊而神祕的天體,可能遍佈在每一個星系的核心,而我們的銀河系中心,可能也有一大質量的黑洞存在,這顯示星際的殺手 - 黑洞,是一個很平常的星體。所以大家閱讀到這裡時,應該記得:在過著幸福安樂的日子之餘,還是要心存「居安思危」之心才是啊!(有這麼嚴重嗎?!@_@)