炎熱的夏季，夜晚有三顆亮星高掛在天空，那就是由牛郎、織女與天津四所構成夏夜星空最重要的地標「夏季大三角」，其中牛郎所在的星座即為天鷹座。

天鷹座位在銀河東岸，天鵝座與人馬座之間，通過天球赤道。在希臘神話中，天鷹被認為是天神宙斯的化身，相傳有一次宙斯在出巡時看上了特洛伊的美酷哥「甘尼米德」，就化身為一隻老鷹，將他擄上天空而去，從此甘尼米德就在奧林帕斯山上受到眾神的眷顧、寵愛，就在那裡擔任為眾神斟酒的工作，所以在古代的星座圖譜中，使繪著宙斯擄取美酷哥的圖形以為代表。

天鷹座的主星為牛郎星，也就是天鷹座的α星，以此α星為中心，其北為γ星，南則為β星，此三顆星大約以相等的距離間融，並排成一直線，這就是天鷹座內最明顯而容易認出的圖形。α、β與γ三星構成了天鷹的胸部，我們再由α主星沿著銀河向南方望去，則可見δ星及λ星成一直線排列，此即天鷹的身體至尾部，至於這隻天鷹的翅膀，我們可自β星連向θ星看成是左翅膀，γ星連向ζ星則為右翅膀，這個圖形簡單而頗合乎真實，應該不難看出，如果你真能在夜空的群星中認出這些星並連結起來後，那麼一隻凶猛威武的老鷹就立刻呈現在天際了。(如右圖)

α星我們稱其為牛郎星，但在西方卻被稱為「飛翔的老鷹」，牛郎的亮度為0.8星等，距離我們有17光年，根據天文學家計算，它的直徑約為太陽的1.4倍，而將近二百萬公里，質量則為太陽的1.7倍；換句話講，它比我們太陽整整大了一號！但是牛郎這顆星自轉的速度卻是極快。我們知道，根據長時間觀測太陽黑子所作的記錄，得知太陽自轉的速率因緯度不同，可從25日至34日不等，差不多是一個月自轉一圈。但是根據觀測分析，牛郎星自轉的速度在赤道一帶每秒竟高達驚人的260公里，而我們的太陽每秒鐘才２公里。因此這位牛郎僅每隔七小時就自轉一圈，科學家根據推測，牛郎星由於自轉速度實在是太快了，它的外形一定會因巨大離心力的原故，必會向著赤道方向造成極度的外凸隆起，因此我們如有機會乘太空船到牛郎星附近觀看時，它的外形一定為明顯的扁平?圓狀。這種情形頗類似我們太陽系中的木星，木星直徑有十四萬三千公里，相當於地球的十一倍，但小小的地球自轉一周要24小時，而體積為地球一千三百倍的木星，自轉一周卻僅需9時55分！在自轉速度如此快之下，強大的離心力使得木星會沿赤道一帶向外凸出，因此赤道之間的距離比兩極之間的距離要大上九千公里，不光是木星、土星也有這樣的情形發生，有機會的話，你可以從一個小口徑較高倍的天文望遠鏡，直接看到木星、土星表面這種因離心力而稍偏的現象，至於牛郎星因為是距離我們極遠，數以光年計的恆星，因此不可能看到所謂「稍扁」的外形。

我們俗稱的「牛郎星」，其實中國古名為「河鼓二」，在其附近有兩顆亮度的小星，位於北端較亮的γ星，中名「河鼓三」，亮度三等，而南端較暗的β星，中名「河鼓一」，亮度四等，這三顆星頗類似，獵戶座的三星與天蝎座的三星，在中國也常被稱為「三星」。這三顆星明亮的牛郎在中間，前後各一稍暗的小星，在台灣被稱之為「扁擔二星」，好像一個人前後各挑一個擔子，還很寫意的，而在中國民間傳說中，牛郎前後這兩顆小星，就是牛郎與織女「愛情的結晶」，較亮的γ星為「大寶」也就是長子，較暗的β星為小寶而為次子（呵，開開玩笑！）他們三個排行一列，遙望銀河對岸被隔離的媽媽織女，思母之情，相聚之心，實在是令人不勝唏噓！

在中國神話傳說中，牛郎對於放牛，織女精於織布，玉皇大帝後將他們倆配成對而成婚，但婚後他們卻荒廢工作，玉皇大帝一怒之下就劃出銀河，將牛郎、織女分置銀河系東、西兩岸，每年只准在陰曆七月初七「七夕」那天，由喜鵲搭橋，兩人才能一見其面，互吐相思之苦。這是段幽美淒涼的神話故事，然而到了七夕，也就是目前所謂中國情人節當天，還真有許多對「天文觀測」感興趣的人，晚上不睡覺遙望甚至是「偷窺」這兩顆星會不會碰在一起，以致一夜未眠，到了第二天東方大白天亮後，「什麼事都沒有發生」，「是不是牛郎工作太忙」了，還是織女請假未准，或土石流沖壞路基交通中斷….＞＿＜！」。其實在天文學家眼中，牛郎距離我們有17光年，織女距離我們有25光年，這兩顆星在空間中的距離，也相隔有16光年，因此若是牛郎因思妻之苦以每秒三十萬公里的光速奔向織女的話，也需要16年的時間才能抵達，因此絕不可能一夜之間兩星相會的，否則整個物理學的基礎都會為之動搖。神話歸神話，現實歸現實，在七夕那夜，雖然見不到天鷹座的牛郎與織女相會在一起，但那一夜我們要是能多抬頭仰望夏夜燦爛的群星與壯麗的銀河，那還是很值得的！要是七夕夜因下雨而看不到群星列宿的話，你A到了！根據傳說，那可是牛郎、織女在相擁而泣時所流下來的淚水喲！