太陽系邊界的守護者--冥王星 

哈伯太空望遠鏡所見之冥王星表面

冥王星為太陽系八大行星中，距離太陽最遠的行星，也是到目前為止，沒有任何太空船曾經拜訪的行星，因此它表面的真實狀況與細節，可說還是一團謎。這個謎樣的行星，是在1930年由美國羅維爾天文台的湯博所發現，這顆看起來矇矇朧朧的行星，便以冥界之神--普魯托（Pluto）為名，被稱為冥王星，其搜尋的歷程亦頗為曲折。

自從1846年德國柏林天文台的蓋勒，在法國的勒維瑞根據天王星不正常的運行，利用牛頓的萬有引力定律分析'計算，而成功地發現海王星後，經過長時間觀測所累積下來的數據，發現行星間還是存在「異常運行「的現象發生。因此早在1905年時，美國天文學家羅維爾，就首先提出大膽的假設，認為在海王星的外側，可能存在一所謂的「χ行星」。這位耗盡私人家產，在美國亞利桑那州創設「旗竿天文台」，以觀測研究「火星運河及文明「而著名於世的羅維爾，花費無數個夜晚，利用天文望遠鏡在茫茫星海中，搜尋這個所謂的「χ行星」，但都毫無所獲，直到他死後的十四年，才由當時年輕的天文學家湯博，利用一種特殊的「閃爍比對儀」，將相隔數天，在同一星空所拍攝的兩張底片，置於該儀器下比對，終於發現了一個可疑的光點。在連續追蹤觀測了將近一個月後，才在1930年的3月13日向世人正式宣佈冥王星的發現，而成為太陽系大家族的第九行星。

冥王星平均距離太陽有五十九億一千五百萬公里，相當於39。5個天文單位，也就是地球至太陽距離的三十九倍多，由於距離是如此之遠，因此表面平均溫度低至攝氏零下二百三十三度，同時每隔二百四十八年又七個月才公轉太陽一周，你可想像一下：冥王星上的小朋友要每隔這麼多年才能「過一次年，拿一次壓歲錢」--挺可憐的呵！

認真來講，冥王星可說是一顆怪異的行星，首先它實際的直徑，根據哈伯太空望遠鏡精密的觀測與推算，發現僅有2274公里，還沒有我們的月球（3480公里）來得大，真是「先天不足」。此外，冥王星圍繞太陽公轉的軌道亦不在其他行星的軌道面上，而相交約成十七度--「非常地不合群」喔！其公轉的軌道也特別地狹長，這使得冥王星距離太陽最遠的時候竟遠達七十三億二千萬公里，但最近時卻僅有四十四億四千三百萬公里--「比海王星還要更接近太陽」。例如在1979年1月至1999年3月的二十年間，冥王星在海王星的內側而為第八行星！海王星當時才是距離太陽最遠的第九行星哩！此種「越軌」的行為，使得有些天文學家相信，冥王星很可能原來根本就是海王星的一個衛星，由於在太陽系早期，受到另一天體擦撞的影響，使冥王星被撞離海王星，而進入一個新的公轉太陽運行的軌道，當然它的地位也就「烏鴉變鳳凰」般由衛星「破格躍昇」為行星級，真可說是「小人得志」的天體板！

冥王星由於體積小，距離地球又遠，又沒有任何太空船曾經拜訪過，因此對其表面真象可說仍是一團謎！早在1967年時，天文學家首次由冥王星微弱的星光中，成功地測出其光譜，顯示冥王星表面為由甲烷所結成的冰。其後哈伯太空望遠鏡，觀測到冥王星表面呈現大規模明暗差異的現象，天文學家認為這可能是由盆地或新形成隕石坑所造成的，但也可能是冥王星那層稀薄，帶有氮氣與甲烷的大氣結凍，在地表上所沈積出複雜的圖案。

目前我們明確的認知：冥王星表面的地形決不是類似木星型--由氣體所構成的行星，而是類似地球--擁有堅固的地殼表面，其組成根據估計有百分之六十為岩石，其餘 為水及甲烷所構成的冰晶，也就是說冥王星的外表，有一層光滑的冰，覆蓋由岩石組成的內部結構上。大氣是由表面的甲烷冰蒸發後所形成。天文學家認為;在冥王星表面低壓的環境下，甲烷冰會不經過液體，直接昇華成氣體，並持續逃逸而去，因此其大氣密度僅及地球的萬分之一，相當稀薄，由於冥王星質量太小，因此其大氣層無法永遠保持其存在。

哈伯太空望遠鏡所攝之冥王星（Pluto）及其柴倫衛星（Charon）

1978年7月，美國海軍天文台利用直徑1.5米的天文望遠鏡，發現冥王星有一名為「柴倫」的衛星，它的直徑有1200公里，比冥王星的一半還要大，主要由冰所構成。由於兩者之間僅相距19000公里，相當於地球直徑的一倍半，可說是近的可怕！所以給人的感覺不像是行星與衛星這種「父子關係」，倒像是「雙行星」這種「兄弟關係」。根據精密觀測的結果，柴倫衛星每隔6.4天圍繞冥王星一周，此與冥王星的自轉周期相同，因此柴倫面向冥王星的方式，與我們月球面巿地球的方式一樣--都是以相同的一面朝向冥王星。