最貼身太陽的行星－水星    

水星是圍繞太陽運行的九個孩子－也就是所謂的九大行星中，距離其母星最近的行星。我們地球距離太陽有一億五千萬公里，最遠的冥王星竟達五十九億公里，而水星卻僅有五千八百萬公里。水星經常籠罩於強烈的陽光中，同時它在九大行星中，也是行蹤最為詭異多變，「不安於室」的，或許這幾天你還在日出前的東方看到水星，但幾天後它就跑到日落後的西方，芳蹤實在令人難以捉摸，因此古代的天象觀測者就誤以為：天空有兩顆分別出現於晨昏不同的行星，日落後出現的為「眾神的使者」（Mercury），而日出前出現的則為「太陽神」（Apollo），今天我們知道這兩個其實都是水星。

由於水星距離太陽最近，當我們觀測它時，發現水星與太陽最大的張角僅為28度，而我們地球每小時自轉就有15度，所以想要觀測水星，最多只能在日落黃昏後約一小時內，我們在西方天空的低處，看到小亮點的水星，或者在旭日東昇前的一小時，在東方的天空找到它模糊的倩影，至於其它的時間呢？您只能「視而不見」，這就是為什麼一般人只聞水星之名，而真正和其打過照面的卻少之又少的原因了。

水星由於體積小，加上看到它時都非常的接近地平線，需通過厚厚不穩定的大氣層，因此它的影像經常閃爍不定，所以早期的天文學家即使很努力地透過高倍天文望遠鏡，仍不能看清水星的表面。直到1933年，法國著名的天文學家安東尼亞地，利用口徑84公分的巨型折射望遠鏡，經過長時間專精地觀測，才繪成一幅認為最最佳的「水星表面圖」。後來另一位義大利著名的天文學家夏培瑞利即根據此圖，推論水星如同月球永遠以同一面朝向地球般，它在認何時刻，也都以同一面朝向太陽，因此得到水星的自轉周期與公轉太陽的周期同為八十八天的結論，這項「成就」毫無質疑地被接受了一百多年，直到二十世紀初，天文學家以熱電偶測計水星的溫度時，才發現水星「好像」並非以同一面朝向太陽，它的自轉周期到底是多少？這就成了一個盲點。

西元1965年四月，美國利用位於中美洲波多黎哥阿瑞西伯地方 ，世界最大直徑達1000呎的電波望遠鏡，朝向水星精確地發射了一束強力的電波，經過精密的分析其回波，得知水星正確的自轉周期為五十九個地球日，這個數值在今天已獲得充分的証實，因此水星依其自轉一周所謂的一天，相當於地球的五十九天，幾乎是兩個月，而水星公轉太陽一周所謂的一年，則相當於地球的八十八天或者說將近三個月，但如以地球上「兩次日出之間為一天」來算的話，水星要公轉太陽兩周才能又看到一次「旭日東昇」，恰好是一年為晝，一年為夜，也就是「一天等於兩年」---信不信由你！。

地球的表面有一以氮為主的大氣層，這使得人類的文明得以進行，水星則因體積太小的關係，不能產生足夠的引力，因此表面幾乎不存有任何大氣，或許水星在形成初期，有充分的大氣存在，但是經年累月下來，大氣早就散失一空。水星就是因為表面沒有大氣層，所以白天和黑夜的溫度相差極大，中午時刻水星表面受到太陽強烈的焦烤，溫度能高達430度，但到了半夜，溫度卻劇降至攝氏零下183度，晝夜的溫差竟達六百度之多，所以各位網友如想本著「智者樂水」的心情一遊水星的話，奉勸您還是打消念頭---在家躺在滿水的浴缸就好了。

人類對水星表的地形與內部的構造，一直都不甚瞭解，西元1974年美國太空總署所發射的「水手十號」太空船，首先近距離飛越並觀測水星，拍攝了一系列歷史性壯觀特寫的照片，顯示水星表面看起來像月球一般，佈滿了大大小小的環形山與無數個隕石坑以及輻射條紋，整個水星表面顯得十分乾涸崎嶇而單調荒涼，是一個生物毫無機會滋長的星球。

水星上的環形山大的直徑超過一百公里以上，極其壯觀，而其成因顯然是在四十億年前由隕石高速撞擊所形成的，除此之外水星表面尚有許多懸崖峭壁，有些深度超過三千公尺，蜿蜒曲折長達五、六百公里，由於水星表面並沒有水，因此這種地形不會受到風化的影響而能長久保持不變，除此之外更令人感到驚訝的，是水星表面竟然有微量的大氣層及磁場，它的大氣層非常稀薄，主要為氮、氫等氣體所組成，其密度尚不及地球的萬分之一，而磁場強度亦僅為地球的百分之一，但這足以帶給水星某種程度的保護，減少受到太陽高速帶電粒子所謂太陽風的轟擊。

水星由於平時都籠罩在強烈的陽光中，故其難一見，只有當水星橫越太陽表面，也就是發生所謂「水星凌日」的現象時，我們可在太陽的表面，發現一小而圓的黑點，緩緩地在太陽面上自東向西移動，此外當水星運行到「東大距」或「西大距」，也就是水星距離太陽東邊或西邊最遠的時候，我們也有個很好的機會，在日落後的西方或日出前的東方地平線上，找到這個名字「水水的」，但實際卻「乾乾的」水星。