寶寶能修復媽媽的腦神經?

文/李文生

寶寶的腦是從哪來的呢?媽媽的卵與爸爸精子結合後的受精卵,經過無數次分裂與分化,最後產生了腦、心臟等不同的組織與器官。更神奇的是,在生命一開始扮演重要角色的胚胎幹細胞,居然回過頭來可以修復媽媽受損的腦神經!這可不是天方夜譚,新加坡科學家已經在老鼠身上證實了這項新發現。

過去已知,在懷孕期間,媽媽子宮內少數的胚胎幹細胞會經由胎盤進入媽媽身體,這些胚胎幹細胞可存活數十年,並有修復受損組織的能力。以老鼠實驗後發現,當老鼠媽媽腦部受損時,老鼠媽媽體內的胚胎幹細胞會通過血腦障壁,聚集到受傷部位,並分化成數種的神經細胞。

科學家還需進一步確定這些新的神經細胞運作狀況、胚胎幹細胞怎麼知道要移動到哪裡去?並找出這些胚胎幹細胞表面可供辨識的特定分子結構。未來如果我們能篩選出人類臍帶血或骨髓裡類似功能的幹細胞,直接注射到血液中,幹細胞便會自動抵達腦受損部位,進行修復,提供如中風或阿茲海默症患者新的治療方法。

全球胚胎幹細胞的研究如火如荼進行著,成人體內也找到了可再生的人腦幹細胞與心肌幹細胞,培養細胞的過程雖需克服基因突變的危險,但還是為人類醫療開啟另一種可能性。由於胚胎幹細胞牽涉到「生命」的複製與摧毀之道德爭議,各國政府也訂出了鬆緊不一的規範,如何在科技與道德倫理中間,拿捏出一個合宜的尺度,正考驗著現代人類的智慧!

備註:在生物的胚胎裡,或是成體內的某些部位留有一些「未分化」的細胞,具有進行無限分裂、產生各種不同類型細胞的潛能,稱為「幹細胞」。早期胚胎中單獨萃取出來的幹細胞,則是胚胎幹細胞。