病原素（Prion）是由神經細胞表面一種正常的細胞蛋白經過變性而來，比病毒更小，能耐熱，耐化學處理，不易被分解。病原素感染細胞後，會促使正常的細胞蛋白也變性成病原素，病原素持續堆積會造成神經細胞大量死亡，大腦組織切片在顯微鏡下看起來，便如同海綿空洞一樣，因此病原素引起的疾病，都屬於傳染性海綿樣腦病變。

動物的病原素疾病有羊搔癢症、狂牛症，人類則有庫魯症、庫賈氏症，新變型庫賈氏症，至於老人癡呆症與巴金森等病，也懷疑和感染病原素有關。正因病原素會導致神經細胞死亡，因此患病的動物或人多半會出現運動功能失調、不自主顫抖、癡呆等症狀，最後走向死亡。

其實羊搔癢症流行於英國及歐洲大陸已有200多年歷史，是因為人們使用得了病的羊肉做成飼料餵食原本草食性的牛群，才讓病原素從羊群感染到牛群身上。而人們吃到狂牛症病牛則會引起最令人害怕的新變型庫賈氏症，起初是精神方面的症狀，如憂鬱、焦慮及幻覺，慢慢地行動困難、智力衰退，多數患者發病後一年死亡。

1983年普魯西納醫學博士因為找到『病原素』這個罪魁禍首，而贏得諾貝爾醫學獎。雖然直到今日，科學家對病原素的瞭解還不完全，相關的診斷技術、藥物等都還在研發中，不過相信不久的將來，以往的不治之症都有機會找出治癒的對策。

備註：

1. 羊搔癢症：症狀為步態失衡，顫抖，劇烈的搔癢會使羊隻磨蹭樹幹以至於刮去身上的毛、最終導致羊隻死亡。
2. 狂牛症：潛伏期平均五年，牛隻發病後會先出現驚恐及易被激怒的狂牛行為，慢慢地行動困難、虛弱、最後死亡。
3. 庫魯症：發生於新幾內亞的土著，食人習俗消失後庫魯症便絕跡了。
4. 庫賈氏症：發生於中老年人，類似庫魯症。患者會出現運動功能失調，不自主顫抖、傻笑、癡呆，最後死亡。除了少數是遺傳變異外，大多數都是經由如眼角膜移植、腦部外科手術所傳染。