文/李文生

澳洲與印尼的科學家在印尼弗洛勒斯島的石灰岩洞中，挖掘到數具古人類化石，他們是生活在1.8萬年前的小矮人，這是50年來古人類學中最重大的一項發現。科學家推斷，在孤立的弗洛勒斯島上，因資源缺乏加上難以長途覓食，所以直立人演化成迷你身材的小矮人，小矮人大約在1.2萬年前的一次火山爆發後滅絕。

出土的化石當中，有一具較完整的骨骸，身高只有91公分，原本以為是個小孩子，但經過牙齒與骨盆鑑定後確認，這是個至少20歲的成年女性。其他骨骸身高也都不超過100公分，腦容量只有現代人的1/3，科學家將此新人種命名為『弗洛勒斯人』。這些小矮人直立行走，使用石頭製成的工具，捕食島上動物，身旁的動物化石有燒焦的痕跡，證明小矮人懂得使用火。

過去認為，人類起源於非洲，由非洲的古猿演化成直立人，再由直立人演化成智人，也就是現代人，隨後主宰了地球上的一切。但小矮人生活的年代距離現在很近，與智人有重疊，這說明了人類演化並非一單一直線，應該有許多分支，在不同的區域可能分別從古猿或直立人演化出不同的人種，有的存活下來，有的滅絕，演化時間也快慢不一。有些科學家認為，小矮人比較像猩猩，而不像人，雖然這方面的爭論還需要更多證據來釐清，但是小矮人的發現已經改寫了已知的人類進化史。