簡單的講，現代的生物分類法最早是由十八世紀的瑞典科學家林奈（Carl Linnaeus ；如右圖；取自維基百科）所制定的；他是根據各種不同生物的外形和生理特徵來加以分類，簡單的講，共有的特徵愈多的物種，親緣關係愈接近；共有的特愈少，則愈疏遠；不過，林奈的分類方法有時候會產生問題，比方說，鯨鯊和鯨魚為了適應相同的生活環境，演化出類似的構造，所以單從外觀上看，好像親緣關係很近，但其實他們是分別從不同的祖先演化而來，親緣關係其實很遠；所以，在林奈之後，生物分類法又加入共同祖先的原則，慢慢的被改進。

不只如此，近年來，科學家還發展出利用遺傳物質如DNA等的相似程度來判定生物的 親疏關係，所以原有的很多分類系統正在被修改，未來也還有可能發明出更加精確的分類標準。