一般的DNA病毒侵入人體後，病毒的DNA就會開始由（DNA→RNA→蛋白質）的順序來指揮宿主的細胞為其製造蛋白質（如右圖）；RNA病毒的順序則是（RNA→DNA→RNA→蛋白質），所以有時候，我們也會聽到稱RNA病毒為反轉錄病毒。對於目前我們的醫學發展而言，RNA病毒是比較棘手的病毒，像是愛滋病毒 (HIV)及眼前引起恐慌的SARS冠狀病毒，都屬於RNA病毒。