魚類和其他水生的無脊椎動物一樣，是屬於「排氨動物」，也就是說它們消化蛋白質食物後，所產生的含氮廢物，是以氨的形式排泄在水中，水中的細菌會分解這些排泄物，然後輾轉使氨轉變成硝酸鹽類再轉變為氮，回到空氣中。
魚每天排放含氮廢物的次數當然不只一次（連人類每天都還得尿上好幾次呢！），氨是含氮廢物中較不濃縮的形式，主要是因為水生動物的四周都是水，隨時可以排泄含氮廢物，而不需像較缺水的陸棲動物以較濃縮的尿素或尿酸來排泄。
魚所生活的自然環境多屬於開放式的水域，像是河流、海洋、湖泊，四周的水不斷地流動、更新，這些含氮廢物不大有累積後產生致命毒性的問題。然而，對於被侷限在魚缸中的魚兒就不一樣囉，氨的濃度愈積愈高，會使得水質惡化、具有毒性，所以，魚缸換水也是解決這個問題的方式之一。不過，各種魚類對於氨的濃度的容忍度高低不一，像淡水湖泊內的魚種容忍度較高，但也不可超出千萬分之一。
