這種寄生性真菌的孢子附在昆蟲（通常是蝙蝠蛾的幼蟲）的身上之後，吸收蟲體的營養為生。昆蟲並不會一開始就馬上死亡，甚至還可以繼續成長，直到大約冬天的時候，菌絲幾乎長滿蟲體，昆蟲就死了，但是外型仍是昆蟲，所以叫做「冬蟲」。等到春夏氣溫回升的時候，真菌的子實體便長出蟲體之外，看起來像草一樣，所以叫做「夏草」。冬蟲夏草不但可以吃，而且被認為滋肺補腎、止血化痰、保肺、化痢、止癆嗽等功用。

不過，最近有另一種也被稱為「冬蟲夏草」的東西，常常令人混淆，其實它是一種原產在中國大陸的蔬菜作物「草石蠶」，因為外型似蟲，曾有人用以冒充真正的冬蟲夏草來販售。