所謂的「雷達」，其實是由「RAdio Detection And Ranging」的縮寫而來(縮寫為 RADAR)，意思是「無線電偵測及測距系統」。

雷達站架設著可以發射和接收無線電波的無線電「天線」。當無線電波被發射出去，並撞擊到飛機時會被反射回來，我們只要計算電波發射出去與反射回來之間的時間，經過計算，就知道飛機所在的距離了！例如：雷達發出與接收到反射訊號的時間是0.002秒（來回是0.002秒，則單程是0.001秒），而已知電磁波行進的速度是300000公里／秒（和光速一樣），則該飛機的距離＝時間 × 速度＝0.001 × 300000＝300公里。