H是英文 hard 的縮寫,代表「硬度」;B 則是 black 的縮寫,代表顏色的「濃黑」。當筆心成分中黏土越少,鉛筆越軟、顏色越黑(B);反之則越硬越淡(H)。B和H前的數字愈大,則硬或黑的程度愈大,例如 4B 比 2B 軟、黑,3H 比 2H 或 HB 硬、淡。