電動機主要是利用電磁感應的原理。在1821年，英國科學家麥克．法拉第 (Michael Faraday, 1791 – 1867 )做了一個實驗，他在一個裝滿了水銀的碗中豎立一塊磁鐵，然後在碗的上方懸掛一根導線，再將導線與電池接通後，導線就開始轉動起來，證明了電能在此被轉變為機械動能；這就是電動機的基本原理。

而到了1830年（也有人說是1829年），美國物理學家約瑟夫．亨利 (Joseph Henry, 1797 ~ 1878 )才真正製造出第一部能夠實際運作的電磁鐵。