所謂的「沙漠化」，就是原本溼潤、具養份，可以生長植物的土地，改變成乾燥、貧瘠、沒有生產力的不毛之地。某些地區的沙漠化，是自然的現象，例如某些沙漠的邊緣漸漸也變成沙漠；但目前沙漠化的生態危機卻是因為人類對土地的不當開發所造成的。

原本的森林或草原，具有良好的植被，植物的根系可以抓住土壤、留住水分，而土壤中的營養份也不易被水份直接沖刷掉，「水」與「土」都能良好的保持住，具有正常的能量流動和物質的循環，生物生產力良好。然而因為人口的增加，使得人類需要更大量的土地來做為居住區以及畜養經濟作物及家禽、家畜，或是架設柏油公路，盲目地毀林開荒、過度地發牧牛羊的結果，植被被毀則水土流失，土壤變的貧瘠、沙化，甚至還淤積在湖泊河流中，引起水災。