所謂的宇宙射線，是指二十世紀初期，發現來自大氣層外的高能粒子，連續不斷地轟擊著地球，這些粒子即是所謂的宇宙射線，它們與大氣層的原子、離子及地球磁場等發生作用而產生能量較低的粒子。在早期，宇宙射線為高能粒子唯一的來源，它在粒子物理研究中起了重要的作用，利用衛星、氣球、地面和地下的宇宙射線(觀測)，為天文學家和天文物理的研究提供了重要的資料。