許多兩棲、爬蟲動物這些外溫動物，牠們的體溫和外界的溫度大約相同，當溫度太低時，牠們的體溫低、代謝率低、幾乎不吃不喝，呈現冬眠狀態。有一些住在極冷地區的哺乳動物（內溫動物）也會冬眠，例如熊和一些小型的食蟲動物、囓齒類等，牠們的體溫雖不會像外溫動物那樣低到和環境一檥低，但也會比牠們平時的體溫低上許多。

冬眠的程度有深有淺，體溫、代謝率及不活動的程度也依種類及環境而有所不同，在動物學中「假冬眠」和「真的」冬眠很難界定，（事實上，我並沒有見過「假冬眠」這個名詞），也就是說：沒有真假的區別，而只是程度的差別而已！