汞是常溫時液態銀白色的金屬，所以俗稱「水銀」。在化學裡正式的洋文名稱是“hydrargyrum“，意思也是「水一樣的銀子」。它的俗洋名是“quicksilver“或“mercury“，字首大寫的“Mercury“是希臘神話中的信使神，是神仙中的飛毛腿。

把水銀潑灑在打蠟的地板上時，它會很快地散開，遠比水流得快，這大概也是它的俗名的由來。太陽系行星當中，公轉太陽週期最短的水星，繞太陽一周只要88天，算得上是飛毛腿了，所以水星也叫“Mercury“。

據古書說：「帝遂煉九鼎之丹服之……」，似乎四千多年前，就懂得「煉丹」了！煉丹術就是把硫化汞（丹砂：HgS）加熱得到汞。漢代帝王豪貴之家，有服食丹藥以求長生的習慣。

丹砂也叫「硃砂」，古代辰州出產的品質最好，叫做「辰砂」，是紅色的微小結晶，研細之後，是製作高級印泥的材料，因為它永不變色。

這種紅色粉末狀的丹砂和閃亮光溜的水銀能夠互變，當然使得東、西方的煉金術士認為一定東西可已變成金，努力了一、兩千年，金子沒煉成，卻給現代化學奠定了良好的基礎。

汞很容易把金、銀等元素溶解變成「金汞齊（念做ㄐㄧ‵）」和「銀汞齊」。中國古代建築中宮殿的鎏金琉璃瓦、寺廟的金身菩薩，西方大教堂的鍍金圓頂，都是用金汞齊塗上去的，等汞蒸發或被加熱驅除了，就成為“鍍“金的表面了。

汞在 356.72 ℃會變成氣態，是一種劇毒的氣體，有許多煉金術士和後來的化學家不慎吸入而喪命。

水銀的用途很廣，大量用在溫度計、體溫計、日光燈、路燈燈泡等。外傷用的紅藥水，是用汞和溴的化合物製成的，殺菌力很強，全世界的人都在用它。

水銀是重金屬，能污染環境和破壞生態，用過的水銀電池、日光燈管等，要好好處理，每個人都有責任喔！