流星雨的輻射點

 

獅子座流星雨的熱潮剛剛過去,雖然不如預期般的熱鬧,也沒有萬箭齊發式的流星Shower從獅子座的「大鐮刀」射向地球的天空。但是已經掀起大家對流星雨的熱情,讓台灣各地上萬的小朋友、大朋友們,露宿山巔水湄,徹夜翹首巡視星空,每有一顆劃空而過的流星出現,都會引起大夥兒的轟然驚嘆之聲,尤其是難得露臉的火流星出現時,就像一顆火球似的,比金星還耀眼,拖著煙狀的尾巴,別說沒看過,就是看過的人,每回看到仍會不由自主地興奮得尖叫起來。

由於媒體熱烈的報導,也出現了一些天文學專有名詞,引起小朋友們的興趣和疑惑;例如流星雨的輻射點便是其中一個。『輻射點』是什麼呢?簡單地說就是我們所看到的流星,好像都是從天空一點,向外輻射出來的,這一點就叫做輻射點。

我們怎樣找出這一點呢?方法是這樣的:(1)當你準備看流星時,先預備一幅星座圖;(2)每看到一顆流星,就立刻把它經過的路徑,畫在星座圖上。在這個時候,除了考驗你的眼明手快之外,也要考驗你對星座的熟悉程度。你得把這條線用鉛筆描出來,位置和長度都要準確。附近星座裡的每顆星星,就是你要使用的參考點,。這時,你該領悟到,平常賞星,不應只是醉心於神話故事,反而忽略了他們擔當天空座標的功能。(3)如果畫得夠準確,只要畫好兩三條線,把它們延長,相交的點就是流星雨的輻射點

圖一
(圖一)

有小朋友要問啦:「是不是流星雨裡的流星,本來都藏在這一點,然後一個一個地射出來呢?」哦!不對,雖然看起來如此,事實卻不正確,這是視覺上的問題。流星是一群太空碎屑物質,瀰漫在地球必經的路上(圖一),當地球運行到這裡,這些碎屑就穿進地球高空大氣,和大氣作用,產生高溫,發出光亮,成為流星。所以這些流星的路徑,大約是相互平行的。那為什麼我們會把它看成從一點射出呢?

我們先來看一個例子:假設你站在一條很直又很長的馬路中央,面對路的盡頭P(圖二),而路的兩側立著許多長度相同的竿子(例如AB)。圖中A到P這條直線,是左首這一行竿子頂點的連線;B到P的一條直線呢,是馬路的邊緣;所以直線AP是在直線BP上方,而且兩條直線是相互平行的。同理,直線CP也平行直線DP,因此這四條直線也應該是相互平行的。就是因為P點太遠了,以致看起來這四條直線,似乎都從你面前向遠處延伸,而在極遠處集聚成一點P了。這個點在美術設計,畫透視圖時叫做消失點,你聽過了吧!

圖二
(圖二)

上面的例子看懂了嗎?就是這樣道理,從地面向流星雨射來方向看,原本是平行飛過來的流星,因為來自很遠的太空,所以看起來就像從空中一點射出來的,這個點就是我們上面談到的輻射點了。日常生活中的例子也不少:譬如在下大雨時,你若仰視天空,就會看到平行落下的雨滴,從高空向你射來時,越近越散開,也彷彿是從空中一點輻射出來的喔!這情景可以幫助你了解流星雨輻射點的觀念。